古代希腊山脉纵横，河流交错，处于割据状态的200多个城邦从未有过真正的联合。但是，他们始终有着统一的传统和共同的宗教信仰，使城邦同盟能在特殊的节日里共同维持和平。当时，能使具有强烈分离意识的希腊人联合起来的一个重要纽带就是每四年举行一次的奥运会。为此盛典，希腊城邦同盟缔结了“奥林匹克休战”条约。然而休战的范围是有限的，它不能使全希腊所有的战争都停止，只保证伊利斯城邦和奥林匹亚是神圣的无战区。古希腊人在此处可以享受绝对的和平生活，但在其他地区却只有“豁免”权，即任何人不得侵犯路经该地的运动员、官员和观众（即使此处正在进行战争）。从而使古代奥运会持续举行了一千多年而没有一次间断过。它是一个为希腊民族服务的独立于战争环境之外的和平盛会。而现代奥运会则为建立一个和平美好的世界服务。它虽然没有能力停止正在进行的战争，但却努力使全世界人民互相理解、互相尊重、团结合作，以期建立一个更加美好的新世界。
  　　古代奥运会和现代奥运会是在不同社会背景下产生的两个本质不同的社会文化现象。古代希腊政治上各自独立的奴隶制城邦体系、统一的文化宗教、人性化的原始神祇和较完整的祭祀制度是古奥运会产生和发展的社会基础。因此，它不可能超越古希腊奴隶制而存在，其衰落和灭绝的根本原因就是它所赖以生存的社会背景已不复存在，奴隶社会的古代奥运会绝不可能在资本主义条件下复活。正如“文艺复兴”运动是打着“恢复”古希腊、罗马文化的旗号，宣传的是资产阶级的新思想、新文化一样，顾拜旦的成功就在于，他既非常策略地利用了具有极大号召力的古代奥运会这一古典模式，又非常清醒地认识到：“必须让奥运会现代化，而不要进行笨拙、简单的模仿和复原。”因此，他始终以国际性和现代体育内容为基本原则，使新产生的奥运会成为带有古典传统色彩的、具有现代思想内涵的国际体育盛会，成为人类社会跨文化、跨民族、跨国度的优秀文化结晶。
  　　1896年4月6日，首届现代奥林匹克运动会在希腊雅典举行。